La història de les màquines de refrigeració va començar a mitjans del segle XIX, experimentant diversos salts tecnològics des d'equips manuals fins a sistemes intel·ligents, convertint-se gradualment en un dispositiu bàsic indispensable en la indústria moderna i la vida domèstica.
El 1834, Jacob Perkins d'Anglaterra va desenvolupar amb èxit una màquina de refrigeració d'operació manual i de funcionament continu que utilitzava èter com a fluid de treball. El 1844, J. Gory dels Estats Units va desenvolupar una màquina de refrigeració que utilitzava aire com a fluid de treball, utilitzada als hospitals per a la fabricació de gel i la refrigeració per aire. Entre 1872 i 1874, D. Bell i C. von Linde van inventar el compressor d'amoníac als Estats Units i Alemanya respectivament, i van desenvolupar la màquina de refrigeració per compressió de vapor d'amoníac, marcant l'inici de les màquines modernes de refrigeració per compressió. A la dècada de 1850, els germans Carré de França van desenvolupar amb èxit màquines de refrigeració d'absorció que utilitzaven àcid sulfúric i aigua com a fluids de treball i màquines de refrigeració d'absorció d'aigua d'amoníac. L'any 1910 va aparèixer la màquina de refrigeració de raig de vapor. El 1930, es va introduir el refrigerant de freó, promovent el ràpid desenvolupament de les màquines de refrigeració per compressió. El 1945, els Estats Units van desenvolupar amb èxit un refrigerador d'absorció de bromur de plata.